Che cos’è il carcinoma della mammella?

I tessuti normali sono costituiti da cellule di differente tipo che si organizzano in modo da formare un organo come la mammella. Il tumore si sviluppa quando il DNA (che controlla ciò che avviene all’interno delle cellule) va incontro a modificazioni, per cui le cellule iniziano a crescere ed a dividersi senza più controllo. Le cellule tumorali della mammella (o di altro tipo) presentano molte alterazioni a carico del DNA ma quasi tutte conservano alcune caratteristiche delle cellule mammarie normali.

Le alterazioni responsabili della trasformazione delle cellule normali della mammella in cellule tumorali si manifestano in maniera casuale durante un lungo periodo di tempo. Ciò significa che maggiore è l’età della donna, più elevata risulta la probabilità che tali alterazioni possano essersi verificate in una delle cellule della mammella. La maggior parte dei carcinomi della mammella si sviluppa nelle donne di età superiore ai 45 anni.

Nella maggior parte dei casi la causa del tumore della mammella è sconosciuta.

Una percentuale compresa tra il 5-7% dei carcinomi della mammella è rappresentata dai tumori ereditari (che si manifestano nell’ambito familiare). In questi casi sono responsabili determinati geni presenti nelle cellule. I geni costituiti da DNA che si eredita dai genitori guidano l’organismo nel processo di crescita e nello svolgimento delle proprie funzioni. I due geni più frequentemente coinvolti sono detti BRCA1 e BRCA2. Le famiglie BRCA1 e BRCA2 hanno molti membri che sviluppano il carcinoma della mammella in età giovanile. In questi casi si rende necessaria una consulenza specialistica genetica tramite un test genetico.

In molte famiglie si riscontra la presenza di uno o più membri con carcinoma della mammella. Le donne di queste famiglie sono esposte ad un rischio lievemente maggiore rispetto a quello della popolazione generale ma quasi mai presentano mutazione a carico dei geni notoriamente correlati con il tumore della mammella.